The Story of Art Gallery Coffee shop Memories

４０　．胸騒ぎのトライアングル
 目次
　厚いカーテンに陽の光が遮られ、まだゆるやかに微睡んでいる茶館。
　私はジャケットやスカートの皺を確認して、胸に留めたリボンタイの飾り石に手を触れます。
　もちろん、高価な石などではありません。
　艶やかなエメラルドグリーンの石から、指先に感じるのは硬くヒヤリとした
感触。心を落ち着けて静かに深呼吸していると、茶館に飾られている絵の囁きが聞こえてくるようです。
　今日は、どんな一日になるのでしょう。ぱっちりと目を開けて、最後に黒髪を飾る大切なバレッタを確かめると、胸元へ両手をあてて一日の無事を祈ります。
　午前十時三十分は開店の時間、私はさっと窓のカーテンを開けました。
　お店の中へと差し込む眩しい光、窓に映るのは今日も変わらぬ時を刻む街の景色……。
　開店前の準備をする為に扉へと向かう私は、弾む心のままに軽くステップを踏んで、くるりとターンを決めるのです。
「はい、綺麗に決まりました！」
　ぽん！　と手を打ちます。
　お店の中には私一人だけ、遙さんの姿は見えません。はしゃいでいる私の姿に、遙さんは栗色の大きな瞳を柔らかく細めて「あらあら……」って、微笑んでいるかもしれません。
　さぁ、いちばん始めに力仕事です。
「よいしょっ！」とイーゼルを持ち上げて、お店の外に出さなければなりません。
　背丈ばかり高くて力が無い私には、大型のイーゼルはとても重たくて、なかなか大変なのです。
　慎吾さんがいらっしゃるときは、片腕でひょいっと持ち上げて下さるので、私はいつも目を丸くしてしまいます。
　今日は木曜日。
　ここのところ慎吾さんは、木曜日には決まって朝から姿が見えません。仕方なく、ひとりでうんうん言いながらイーゼルを抱えて外へ出ると、お店の入り口に立つ女性の姿。
　黒いテーラードジャケットにタイトスカート、足元はヒールではなく普通の革靴です。
　そして肩に下げていらっしゃるのは、とても大きなトートバッグ。
　その雰囲気は颯爽としていて、仕事をばりばりこなしてしまいそうなワーキングウーマンです。
「おはよう。あら、大変そうね？」
「え？　あ！　お、おはようございます！」
　驚きました。お店の前に立っていたのは、先週の木曜日に私に詰め寄った彼女でした。
　確か、麗香さんというお名前の女性です。
　彼女の「ライバル宣言」を、挑戦状を忘れてはいません。
　私は麗香さんにとって憎き恋敵です。不機嫌そうなご様子でしたので、まさかまた茶館にいらっしゃるとは思っていませんでした。
　ですから私はあまりにも慌ててしまって、
　取り敢えずご挨拶しようとしてバランスを崩し、イーゼルを抱えたままぐらりとよろめきました。
「ああっ！」
「ほぉら！　何やってるのよ、危ないじゃない！」
　倒れそうな私の体を、さっと麗香さんが支えて下さいました。
「あなた、トロいわね。そんなので大丈夫なの？　それともドジっ子キャラの演出？」
「は、はあ……。いえ、あ、有り難うございます」
　ええと、この間もそうでしたが、何となくお話の内容が理解しづらいのです。
　麗香さんは、私とは違う人種なのでしょうか？　私は心の中で首を傾げながら、彼女に頭を下げました。彼女はひょいとメニューを書いた黒板を手に取り、イーゼルの上へと置いてぱんぱんと手をはたきます。
「さ、お終い。お店、もう入ってもいいの？」
「あ、はい！　どうぞ！」
　慌てて案内しようとすると彼女はお店の中をぐるりと見渡して、さっさと窓際へと歩いて行かれます。麗香さんはお店の一番奥、窓際のテーブルの位置が気に入ったのでしょう。彼女がテーブルへ落ち着くと、私はおしぼりとお水を満たしたグラスを運びました。
「いらっしゃいませ」
　改めて、丁寧にぺこりとお辞儀をします。
「あなた、名前は？」
「はい？」
「だから、名前よ。あなたのな・ま・え！」
「は、はい！　な、名前ですね、み、水無月 瞳子と申します」　
「……珍しい姓ね。うん、分かったわ」
　麗香さんは、何度か口の中で私の名前を反芻したようでした。
「じゃあ瞳子、ブレンドお願い。それからこの席だけど、毎週木曜日はリザーブって事にしてくれない？」
「ええっ！？　よ、予約席にですか？」
「そ、私専用」
　茶館はとても小さなお店、そんな大きなレストランのようなサービスなんて。
　私は考えた事もありません。
「開店から閉店までね。来ることが出来ない日は、ちゃんと連絡するわよ。それに、食事もここですればいいでしょう？」
「ええと……あの、そ、それはですね……」
　麗香さんの、畳みかけるような口調。
　先週、麗香さんが私に突き付けた「ライバル宣言」を思います。

　何を考えていらっしゃるのでしょう？
　ひょっとして、これは作戦なのでしょうか？

　麗香さんの考えが理解出来なくて、目を白黒させていると。
「……と、いうことで。はい、決まり、じゃ宜しくね！」
「ええっ！」
　何が「……と、いうことで」なのか、私には分かりません。
　でも麗香さんは澄ました顔で、ぱっちりとウインク。すると、もう私の姿など目に入らぬように、バッグからノート型のパソコンと書類の束をテーブルの上へ並べ始めます。
　そして、呆気にとられている私をちらりと見ると。
「何をぼんやりしてるのよ……ほら、ブレンドは？　あなたも早く仕事をしなさいよ」
　ぽかんとしてしまっていた私を急かす麗香さん。まるで、ジェットコースターにでも乗っているような気分です。
　私は慌ててカウンター内へと入ってポットを火に掛け、コーヒー豆の保存容器を開けます。
　準備をしながら麗香さんを見ると、もの凄い早さでキーボードを叩いています。驚きました、手元なんてまったく見ていらっしゃいません。
　ご職業は、文筆業をなさっているのでしょうか？
　きりっとした、麗香さんの表情。鮮やかなルージュを引いた唇を引き結んで、パソコンに向かう麗香さんの姿は、とても素敵に見えます。
　その姿をぽーっと眺めていると、しゅんしゅんと騒ぎ出すポット。
　あら、お湯が沸いたみたいです。
　私はドリッパーに、ゆっくりとお湯を注いでいきます。時間を掛けて、ゆっくりとコーヒーの粉を蒸らして……。
　遙さんのように「美味しくなーれ、美味しくなーれ」と、心を込めておまじないをかけます。
　良い香りを漂わせる、褐色のコーヒーをカップに注いでソーサーに乗せ、ぴかぴかのティースプーンをそっと添えて。
　お仕事ですもの……挑戦状なんて気にしません。
　銀のトレイで、おもてなしの気持ちと一緒に運びます。
「お待たせしました」
　麗香さんの傍らにカップを置くと、彼女はパソコンをテーブルの隅に寄せて。
「ありがと」
　小さな声で言って、丁寧にカップを持ち上げました。
　細くて長い指、綺麗に手入れされたピンク色の爪、ネイルサロンで手入れされているのでしょうか。
　ちょっと羨ましいです。
　水仕事が多い私の手は、ちゃんと気を付けていないと、すぐに肌が荒れてしまいます。
　慎吾さんが食器洗い機を入れようって、言って下さるのですけど。お疲れ様のお皿やカップは、自分の手で洗ってあげたくて。
　……あ、物思いに耽っていてはいけません。
　目を閉じて香りを楽しみ、ほーっと長い息を吐いた麗香さん。
　ティッシュを取り出して、赤いルージュを押さえてから……そっとひとくち。
「うん、美味しい……なるほど、あなたらしい味よね」
「え？」
「なんでもなーい」
　麗香さんは、つん！　とそっぽを向くとカップをソーサーに戻し、またパソコンを手元に引き寄せました。
　隣に座って、お仕事をなさる様子を見ていたかったのですが、お邪魔になってしまいそうで。ちょっと残念です。
　私は仕方なく、洗い物をしようとカウンターへ戻ります。
　そこで、私はまた「ライバル宣言」を思い出していました。その挑戦状を思い出すと、やっぱり胸のあたりがもやもやします。
　大きく深呼吸して、胸に溜まったもやもやを、ぱっぱっと追い払います。
　スポンジをきゅっきゅっと揉んで泡立てて、サーバーを手に取ると。
「それで瞳子……慎吾とは、どこまでいってるのよ？」

　がっちゃーん！

「は、はい？」
　いきなり麗香さんに問われ、私は手を滑らせてサーバーをシンクの中へと落としてしまいました。
　胸の鼓動が早くなり、どきどきと高鳴っています。
「ど、どこまでって……し、商店街の集会所……ま、までですっ！」
「……あなた、何を言ってるの？」
　パソコンの画面から目を離し、口をへの字に結び半眼で私を見つめた麗香さんは、
「まぁいいわ。その様子じゃねぇ」
　そう言って、にやりと笑うとまたパソコンの画面を睨んで、カタカタとキーボードを打つ作業に没頭し始めました。
　どうしてなのでしょう、ちょっと悔しいです。
　ああ、いけません。
　気持ちを入れ替えようとして、ぴしゃっと両手で頬を叩いた私は「ひゃっ！」と小さな悲鳴を上げます。顔中が泡だらけ、洗い物の途中だということを、すっかり忘れていました。
「ねぇ、慎吾は朝何時頃起きるのー？」
　タオルで顔を拭っている私に、ぽーんと飛んでくる麗香さんの質問を、ちょっと及び腰で受け止めます。
「し、七時過ぎですね、お店には八時三十分頃お見えになります」
「朝ごはんって、食べるんだっけ？」
「……ホットサンドを作って差し上げますわ。たまにフレンチトーストを、後はサラダに卵の料理、コーヒーですね。体が大きいから、たくさん食べて下さいます」
「……あ、あいつ、コーヒーが好きよね」
「朝はいつも、ブラックで二杯です」
「ふ、ふーん……そ、そうなの……」
　あ、麗香さんの眉間に縦皺が出来ました。同時に、ガタガタと揺れ出すパソコン。麗香さんがキーボードを叩く音が乱れて、だんだん大きくなってくるような気がします。
「そ、そうそう煙草は……」
「以前は一日にひと箱くらいでしたけど、最近は煙草を吸ってらっしゃる姿を見ませんね」
「さ、最近は、よく仕事に出て行くの？」
「お仕事ですか？　ええと、それは……」
　私は沈黙するしかありません。なにしろ私は、慎吾さんのお仕事を知らないのです。
「ふふん」
　私を流し目でちらりと見た麗香さんが、得意げに鼻で笑いました。

　どうしてなのでしょう、何だかとっても悔しいです。

「あいつ、良い腕してるのよ。それなのにマイペースっていうのかしら、見ていると苛々するわ。才能があるのに無駄にしてるなんて、私にはとても考えられない」
　テーブルへ肘をついて、ぶつぶつと慎吾さんへの不満を漏らす麗香さん。
　慎吾さんの良い腕とは、何の腕なのでしょうか？　ま、まさか……以前見た夢が、頭の中へと甦ります。
　い、いいえ、そんなことはありませんよね。
　麗香さんに尋ねてみたいという興味はあるものの、何故か言葉が喉につかえて口から出てきません。
　それに、麗香さんの問いに答えていて感じたのですが。
　私が知っているのは、慎吾さんの生活リズムだけなのです……慎吾さんの心の中は謎のままで、知らない事の方が多くて。
　不意に、心の隅に生まれた不安。
　知らない事が多いのは当然なのかもしれないのですが。
　でも、私の心に芽生えた不安は心を縛り付けて、さらに蔓を伸ばしていくのです。
　どうしてなのでしょう。
　慎吾さんとの間に、縮められない絶対的な距離があるように感じてしまいます。
　それは時間や、お互いに交わす会話などでは縮められない……。

　慎吾さんが意図的に作っている、私との心の距離なのでは……。

　急に落ち着かなくなった気持ちに、不安がいよいよ大きくなってきました。息苦しさを感じ、シンクに両手を付いて深呼吸を繰り返します。
　思い出したくない感情、忘れたはずの彼の言葉、冷たい指輪……。
　私の心を深く切り裂いた鋭いナイフが、ゆっくりと心の奥底から浮き上がって来る感覚に脅え、どうにもならなくなった時でした。
「……瞳子」
　麗香さんに名を呼ばれ、我に返った私は何とか顔を上げました。
「……知らないって事に、こんなにも不安を感じるなんて」　
「あいつは、慎吾は自分が思っている事を、ぺらぺらと話す奴じゃないのは分かっているでしょう？　まぁ、もともと口数も少ないわよね……でも、あいつがどんな奴かって事は、ちゃんと感じているでしょう？」
　麗香さんは体の力を抜いて、すっと足を組むと、カップを持ち上げて揺すります。
「心と心の距離なんて、誰にも測れないわ……」
　カップの中で揺れる、コーヒーを見つめる麗香さん。
「私は仕事での関わりがあるの、あなたと反対の立場ね。だからそれ以外の事は知らない。それはあなたと同じ事、お互い同じカウントなんだから安心しなさい」
　カップをソーサーに戻して、縁をなぞる綺麗な人差し指。
　そのまま頬杖を付いて、じっと私を見つめる眼差し、深い琥珀色に見えるその瞳。
「あいつ、考えが読めないところがあるから。いちいちぐらぐらしていたら身が持たないわよ」
　麗香さんはくすりと笑うと、またパソコンに向かいます。
「ねぇ、お昼には生クリームのフルーツサンドイッチが食べたいな、出来るかしら？　頭を使うとね、どうしても甘い物が欲しくなるのよ」
「は、はい、かしこまりました」
「楽しみにしてるわ」
　今日は、麗香さんのペースに乗せられっぱなしです。でも、いつの間にか心にのし掛かっていた、あの辛い感情は消えていました。
「しっかりしなさいよ。あなたがそんな様子だと、勝ち負けが見えていて面白くないわ」
　そう言って肩を竦め、苦笑した麗香さん。
　麗香さんの余裕……なのでしょうか、先週のような刺々しさがありません。
「嫉妬の炎を燃やすなんて、みっともないのもごめんだわ。私はね、いつでも凜とした姿でいたいの」
　そう言って微笑む麗香さんの表情に、私はどきりとしてしまいました。
　彼女の口振りから、それだけの自信が感じられます。
「胸を張っていなさい。あ・な・たは、わ・た・しと正反対……とても面白いわ。私が持っていないものを、たくさん身に付けていて……だからこそ、ふふ、言わなくても分かるわよね」
　すっうと瞳を細める麗香さん。
　その瞳の輝きは挑戦的なのですが、何処か親しみも感じてしまいます。
「さ、取り敢えず元気付けてあげたんだから。サービスしなさいよ」

　……前言を撤回します。

　したたかな彼女。
　ひょっこり顔を出した、麗香さんの黒くて尖った尻尾がはっきりと見えました。
 
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