| ミネルバの翼 「２．ブレイバー」 |
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| コンパスと地図を頼りに、果てしない地平線を睨む黒曜石の瞳。その輝きは切なく、でも、内に秘めた激しさを感じる。 「あの」 僕は遠慮がちに、少尉……美鈴さんの後ろ姿へ機嫌を伺うように声を掛け た。 風に乱れる長い黒髪を左手で押さえ、振り返った彼女の表情は予想通り険悪だった。 「うるさいわね、何よ？」 「ずっと、仲間の捜索を続けるんですか？」 「当たり前の事を聞かないで。装甲板の破片でも見つけて持ち帰るわ」 僕をひと睨みした美鈴さんの答えは、どこまでも刺々しくてそっけない。 翌日、僕と美鈴さんは半壊した軍の整備工場を後にして、近隣に存在している連合軍の駐留基地……の跡地に居た。 「あの少佐までがなんて信じたくないけど。それに冗談じゃないわ、メノアはまだ二十歳にもなっていないのよ！」 美鈴さんの唇から、幾度となくその名が漏れ出す。 夜明け前からずいぶんと探し回ったのだが、美鈴さんの僚機達は残骸すら発見する事が出来なかった。 何かの情報が入るのではないかと一縷の望みを掛け、情報端末に記録されている連合軍の駐留基地に向かったのだが。そこは基地どころか、廃墟も何もないただの荒野だったのだ。 随分と前にセラフィムの攻撃を受けたのだろう。 基地が存在していたと思われる地点は、とても地図とは照合出来ないほどに地形が変わっていた。 「美鈴さん。そろそろ、ここを離れましょう」 僕はもう何回そう進言しただろう？ そうしないと、おそらくとてもまずい事になる可能性が高い。 いや、絶対にそうだ……間違いない。 「こんなになるまで、徹底的に破壊するなんて！」 どうやら僕の声など耳に届かないらしい。それほどの怒りに打ち震えている美鈴さんは、荒れ果てた大地を厳しい表情で見回している。 フレグランス・ウィスラーによって発せられた全人類の抹殺宣言を、セラフィムは忠実に実行している。連合軍の駐留基地やレジスタンスの活動拠点などは、最優先の排除目標として設定されているのだろう。 一般の民間人が肩を寄せ合って暮らしている居住コアにも、散発的な攻撃が加えられている。まるで、罰でも与えるかのように。 僕は地面に膝をついて、赤茶けた土を手ですくった。 さらさらと手のひらからこぼれ落ちていく乾ききった土の中に、高い熱で炙られて変形している何かの固まりが残った。 命を育む海も母なる大地も、もはやその役割を放棄してしまった。 いや、そうさせたのは人間に他ならない。 それは、人間が犯したとても償う事の出来ない大きな罪だ。 ぼんやりとそんな事を考えていた僕は、ふと荒れた大地に仁王立ちしている美鈴さんを見た。どうしたのだろう？ 彼女の様子がおかしい、一段と険しい表情で空の一点を睨み付けている。 荒れ果てた大地を吹き渡る熱い風。 その優しさの欠片もない風が、長い黒髪をなびかせた瞬間。 「リスティ、走りなさい！」 突然、美鈴さんが鋭く叫んだ。 「え？」 何の事か分からない僕が棒立ちしていると、彼女にいきなり胸ぐらを掴まれた。 「ブレイバーに乗るのよ、走りなさい！早く！」 「は、はい！」 もの凄い力で美鈴さんに引きずられ、瓦礫に足をもつれさせながらも駐機姿勢を取っているブレイバーへと必死に走る。 やっとの思いで、機体乗降用ウィンチを使ってコクピットへと辿り着くと。 「もたもたしない！」 美鈴さんにメインシートの後ろへと蹴り飛ばされた。 僕はブレイバーのコクピット内、彼女のシートの後ろにロールケージを組み、大破していた複座機の小型シートをひっぺがして取り付けていた。 何となく乳母車に乗っているように見えてしまうが、いつ敵機と交戦状態になるかもしれないので、まさか装甲兵の手に乗せて運んで貰うわけにもいかなかったのだ。 「どっ、どうしたんです？」 「敵が来たのよ！」 怒鳴った美鈴さんは、ハッチを閉じるとブレイバーの起動に取り掛かった。 右腕が操縦桿を引き起こし、左手が目にも留まらぬ早さで次々とスイッチを入れ、キーボードを打つ。 よほどの緊急事態なのか、起動時の機体チェックの項目を全てキャンセルする。ヘルメットを被った彼女がバイザーを降ろすと同時に、メインモニターが灯りブレイバーが起動した。 そして次の瞬間、コクピット内に接近警報が響き渡る。 「セラフィム・タイプが五機。こんな事をしていれば、見付かるのは時間の問題だとは思っていたけど」 セラフィムだって？ 全身が震えに襲われる、やはり僕の存在を嗅ぎ付けてきたのだろうか。 「だ、大丈夫なんですか？」 「黙っていなさい！」 シートから身を乗り出して美鈴さんに声を掛けると、また思い切り怒鳴られた。 コクピット内に響く警報、セラフィムがライフルを発砲したのだ。 駐機するブレイバーのすぐ側に着弾し、高熱の爆炎が吹き上がる。巻き起こる膨大な土煙の中から、飛翔したブレイバーが飛び出した。 「スクラップにしてやりたいけど」 地獄の底から響いてくるような、美鈴さん声が聞こえた。 数発ライフルを発射したブレイバーが、セラフィムへ背を向けて加速した瞬 間。 「わーっ！」 「きゃああっ！」 弾かれたような急加速に、コクピットに二種類の悲鳴が上がる。 え、二種類？ 「ちょっと美鈴さんっ！僕はともかく、何であなたが悲鳴を上げてるんですか っ！」 強烈な加速でシートへと押しつけられながら、僕は彼女に向かって叫んだ。 「僕はともかくですって？あんただって男のくせに！」 美鈴さんは、ぜえぜえと肩を上下させながら操縦桿を握り直した。 「このとんでもない出力は何なの？」 「何って聞かれても、フライト・ユニットの潜在的性能ですよ」 機体をあちこちいじるなと釘を刺されたので、僕はフライト・ユニットの点検と調整のみを行ったのだ。 「へ、へぇ……」 いきなり黙り込んだ美鈴さんは、しばらく何か考えていたようだったが、 「殺るわよ」 鋭い口調でそう言って、ブレイバーを反転させた。 機体の右脇を、追撃してきたセラフィムが発射したエネルギー弾が掠める。 「わぁっ！」 コクピット内が赤い光に照らされ、僕は思わず首をすくめた。 「うるさいわね、いちいち騒がないで！」 おぼつかない手つきでシートへ身体を固定する僕を叱りとばし、美鈴さんは機体を回転させつつ回避行動に移る。 逆さまの状態で、ライフルを二連射。 伸びて行くエネルギー弾を、優雅な容姿を持つセラフィムは散開していとも簡単にやり過ごす。広げたそのしなやかな翼が、煌めく燐光を発する。 次々と襲い来るエネルギー弾。 ブレイバーに回避運動をさせていた美鈴さんは、向かってくる数十基のミサイルを左腕に装備されているシールドから引き抜いた接近戦用のブレードで、次々とその横っ腹を切断する。 それはもう、見事な手並みだった。 振動により白熱化しているブレードを一閃させ、爆煙を吹き散らかせた美鈴さんは、バルカン砲を連射して敵機から少し距離を取った。 「なるほどね」 「え？」 その時僕は気付いた。なんだか美鈴さんの様子がおかしい。 「め、美鈴さん？」 「ジャンク屋にしては良い腕しているようね、これなら翼が武器になる」 僕の問いかけに答えず、彼女はヘルメットの中で不気味な笑い声を立てている。 美鈴さんが、舌なめずりしたような気がした。 獣のようなイメージで。 「リスティ」 「は、はい？」 「舌を噛むんじゃないわよ！」 「うびゃああ！」 いきなりの加速に、またもシートに身体が押しつけられた。息が詰まり、悲鳴の尾の部分はかすれて消える。 ブレイバーは再び爆発的な加速で、セラフィムの編隊へと向かって突入していく。 セラフィムがライフルを乱射してくるが、ブレイバーはまるで踊るように軽やかな動きで、十字砲火をかいくぐる。 あぁ、挑発無限大。 美鈴さんに借りた耐Ｇプロテクターを装着しているものの、僕は装甲兵で空中戦などした経験は全く無いのだ。 「めっ美鈴さんっ！しぬっ……死んじゃいますって！」 加速Ｇに翻弄される僕は、なんとか意識を繋ぎ止めながら絶叫する。 「人聞きの悪いことを言わないで、あたしは味方機を墜とした事なんて一度もないわっ！」 僕は乾いた笑いを口の端から漏らす。 ああ、気が遠くなってきた。 「そうか、あたしの後ろに乗っていたのよね」 やっと気が付いたのか、美鈴さんはつまらなそうに言った。 「もう少し、我慢しなさい」 次の瞬間、ライフルを左腕へ固定すると、美鈴さんはブレイバーを一気に加速させた。 またしても、敵機の真っ只中へと。 「美鈴さん。まえっ、前〜！」 気を失っている場合などではない。 美鈴さんは目を剥いて叫びまくる僕に答えることもなく、ブレイバーの加速を続ける。 機体をかすめ続ける、信じられない数のエネルギー弾。その恐怖に僕は目を見開いたまま、ついに発する言葉を失った。 「……っ！」 機体に振動が伝わる。 しかし、ブレイバーが被弾したのではない。セラフィムと肉迫した瞬間、ブレイバーの接近戦用ブレードがその胴を真一文字に薙いでいたのだ。 「ひとつ！」 叫び声と同時に急旋回。 一瞬セラフィム二機がブレイバーの機体を見失った。信じられないほどの鋭角的な旋回をやってのけたブレイバーが、セラフィムの頭上から襲いかかる。 動きを止めサーチ状態に入ったセラフィム二機の頭部を、ブレイバーがあっさりと切り飛ばした。コントロールを失ったセラフィム二機が、力なく荒れた大地へ落下していく。 フライトユニットのバーニア、脚部スラスターを全開。まるで踊るように旋回し、再びブレイバーがセラフィムに迫る。 「残りふたつ！」 ブレイバーを捕捉したセラフィムがミサイルを発射する、美鈴さんはそのミサイルの真っ正面へ機体を向けた。それは自殺行為としか思えないが、しかし。 僕には、機体が被弾するなどという恐怖が、ひどく馬鹿らしい事に思えた。 そして、それは正しかった。ミサイルがモニターの真横、つまりメインカメラが搭載されている頭部の直近を通り過ぎたが、美鈴さんが慌てる様子はない。 次の瞬間。 ブレイバーが下方から切り上げたブレードによって、セラフィムの機体が縦一直線、真っ二つに割られていた。 「最後っ！」 ブレイバーのライフルから、一筋の火線が伸びる。 残った一機は、頭部コントロールユニットを打ち抜かれてあっさりと爆砕し、その爆光を浴びるブレイバーが接近戦用ブレードをシールドへと静かに収めた。 「やっていられないわよ。人も乗っていない、こんな木偶人形と命のやり取りで……」 終息する爆光を見つめながらつぶやく、彼女の醒めきった口調を耳にしながら半ば放心状態の僕は、先程目の当たりにした彼女の手並みを反芻していた。 凄い、とても人間技とは思えない。 機体の扱い方は奔放で激しいが、乱暴なのではない。状況判断と兵装選択、そして回避運動などあらゆる行動が的確なのだ。 彼女特有の勘なのか、それとも場数を踏んできた経験と自信なのか。 どちらにしても、彼女が優秀なパイロットであることは間違いない。 「そうだ、この人なら」 つぶやいた僕は、地上が近いことに気が付いた。 「美鈴さん。地形が悪そうですから、着陸には気を使って下さい」 「うるさいわね、大丈夫よ」 不機嫌そうな美鈴さんは僕に言葉を投げつけ、無造作に操縦桿を操作する。 その時、ブレイバーの左足が踏みしめた不安定な岩場が大きく崩れた。 ぐらりと傾く機体、全面モニターが真っ赤になるほどの警告灯。 「え？ 何？」 「めっ、美鈴さんっ！」 何やら、嫌な振動が伝わってくる。 崩れる岩場に足を取られ、ブレイバーはくるくると踊った後、背中から派手にひっくり返り、そのままずるずると岩場の斜面を滑り落ちた。 地響き、もうもうと舞い上がる砂煙。 「このスケベ野郎っ！ 何してるのよっ！」 ゆりかごシートから投げ出された弾みで、僕は美鈴さんの胸の谷間に顔を埋める格好になっていた。 ごっ！ 彼女の拳が思い切り顔を上げた僕の眉間に炸裂する。 狭いコクピット内で慌てて跳ね起きて、今度は後頭部を思い切り操縦桿にぶっつけた。 「今度は、頭を叩き割るわよ？」 美鈴さんが、牙をむき出すように恐ろしい形相で威嚇している。 「そんな、事故ですよぅ……」 僕は目に涙を浮かべ頭を抱えて悶絶しながら（いったい……誰のせいなんだよ）と、心の中で彼女に抗議した。 |
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