| ヴィゼンディアワールド・ストーリー 虹の翼のシルフィード ８．カーネリアの森 |
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| 広大な畑での農作業は、幾日も掛かる大仕事だ。 子供達も年頃になると、農作業の手伝いをするようになる。若い力は労働力として頼りにされている、またそうやって仕事を覚え一人前になっていく。 それに比べ、フリードは所詮何も知らない素人だ。 「……坊ちゃん。危なくて見ていられねぇでさ」 「わははは、なかなかのへっぴり腰ですねぇ」 農具を扱うフリードの姿を見て、皆が声を上げて笑う。要領が悪いのか、どうにも格好がつかない。 何とか一人で出来る作業は、草刈りや肥料運びなど。猫の手よりはマシかもしれないが、フリードにはその程度の仕事が精一杯なのだ。 しかし、そんな役立たずのフリードにも、重要な役割があった。 「ねぇねぇ、ぼっちゃん〜」 「だっこぉ！」 「……あふ」 甘える子、駄々をこねる子、あくびをして眠そうに目を擦る子。幼い子供達が、わらわらとフリードにまとわりついて離れない。 家族総出の農作業、両親とも仕事をしなければならないが、子供から目を離す訳にもいかない。トラクターに取り付けられた土を耕す大きな鋼製の爪など、農作業用の機械や器具は、子供達にとってとても危険だ。 そこで、子供達が誤って事故に遭ったりしないように、フリードが子守りをしているのだ。 畑の傍らへ腰を下ろしているフリードは、子供達にされるがままで全く体を動かすことが出来ない。 ケイトが小さな両手で握った右の手を引き、負けじとマークスが左の手を引っ張る。膝を枕にしたアンナは気持ち良さそうに眠っていて、一番年上のフローラ は背中にすがって絵本を読んでいる。一番年下のムウは肩を足場にして体をよじ登り、頭にひしっとしがみついている。フリードの色素が薄く繊細な髪 などはもう、くしゃくしゃだ。 物怖じしない子供達、懐かれて悪い気はしないのだが……。 『坊ちゃん』 親達がフリードをそう呼ぶのを聞いていて、子供達もそれに習ってフリードを『坊ちゃん』と呼ぶ。 正直なところ『坊ちゃん』は、やめて欲しいとフリードは思うのだが。 ――領主の頼りない息子と、領民。 そんな距離や、溝を感じてしまい寂しいのだ。 子供達をあやしながらぼんやりしていると、頭にしがみついていたムウがバランスを崩した。同時に絵本を読み終え、背中にすがっていたフローラが立ち上がる。 ムウが地面へ落ちないように慌てて抱きかかえたフリードは、ばったりと後ろへ倒れた。受け身を取る事もままならず、後頭部と背中を強く地面に打ち付けて顔をしかめる。 しかし、フリードはそのまま身じろぎもせず、じっと青い空を見上げた。風に乗って流れてゆく雲へ届けとばかりに、真っ直ぐ腕を伸ばす。 （青い空……か） いっぱいに広げた手、雲を掴むようにぎゅっと強く握りしめた。 空を見上げるのではなく、自由に飛びたい。その気持ちを、フリードはずっと持ち続けている。 しかし、今はそんな事を言っていられない。胸を張って翼を広げられるようにならねば、空は決してフリードを受け入れてはくれないだろう。 そんな事を考えていると、不意に視界に映っていた空を遮るように影が差し、くりくりとした大きな瞳がフリードの顔を覗き込んでいる。 「フローラ？」 フリードに見つめ返されたフローラが、照れたように「えへへ」と笑う。 二人で転げ回っているケイトとマークスの所へ行きたいのだろう、じたばたともがくムウを草の上へ下ろし、フリードは起き上がった。 「どうしたんだい？」 「うん、あのね……ぼっちゃん」 「うん？」 せめて「お兄ちゃん」と、呼んではくれないものだろうか。 フリードは全身にのし掛かる脱力感に肩を落としたが、頑張ってフローラへにっこりと笑顔を見せた。フリードの目の前でスカートの裾を握って、もじもじとしていたフローラは、きゅっと唇を噛んで勢い良く顔を上げた。 「お願いっ、森にある聖域のお話を聞かせて！」 「森の聖域……。カーネリアの森のことかい？」 「うん！」 フローラが、こくりと頷いた。 ――カーネリアの森。 樹齢の高い木々が鬱蒼と茂る広大な森が、カーネリアの領内に存在する。 太古から脈々と、静かな営みを続けているであろう奥深い森。その存在はとても神秘的で、人々は森を畏れる気持ちを忘れず大切に接してきた。 そして森の何処かには、聖域と呼ばれる場所があると伝えられている。 『聖域に近づけば、森を護る巫女姫に魔法を掛けられ、水晶柱の中へ閉じこめられてしまう』 カーネリアに住む者達は、幼い頃からそう伝え聞かされて育つ。それはカーネリアの民に古くから言い伝えられてきた、古い森を守るための戒めだ。 領主以外は、立ち入る事を許されぬカーネリアの森。 聖域には美しい花々が咲き誇っていると、お伽話のように伝えられている。 花が大好きで、大きくなったら花屋さんになりたいと、嬉しそうに話してくれたフローラ。聖域で静かに息づくたくさんの花、美しいその光景を想い描きたいのだろう。 フリードは思案深げな顔で唸ったが、フローラのきらきらと輝く瞳で見つめられると、まさか駄目とは言えない。 「ぼっちゃん……駄目ぇ？」 「いいよ、聞かせてあげる」 上目遣いだったフローラが、ぱっと笑顔になる。スカートをふわりとさせて、ぺたんと草むらに座った。それを見ていた他の子供達も、フリードの前に行儀良く並んで座る。 「はじめに言っておくよ、カーネリアの森へは絶対に近づいちゃいけないんだ。森には血のように真っ赤な瞳をした、姫巫女様が住んでいるんだ！」 自分の目を指さして、くわっ！ と、開いて見せる。その顔が可笑しいのか子供達が一斉に吹き出した。 ……これでは逆効果だ。子供達を笑わせるのが目的ではない、フリードはこほんと咳払いをして続ける。 「いいかい？ 姫巫女様はとっても怖くて、怒ったら尖った角に牙がにょっきり生える。言いつけを守らない子が森の奥深くに入ってくると、どこからともなく姫巫女様が現れて、さっと剣を振るうんだ！」 フリードは剣を振る仕草を真似て、ぶんっと腕を振る。 「姫巫女様に魔法をかけられると、ぴかぴかの水晶の柱に閉じこめられてしまう……もう、お家に帰れなくなってしまうんだ！」 怖がらせるつもりはないが、子供達にはこのくらい大げさに言っておかなければならない。フリードの大きく歪めた顔と、芝居っけたっぷりの語り口に、ケイトとマークスが揃って身震いした。 「でも、カーネリアの森にはね……」 そこからは、フリードも乳母からよく聞いたお伽話。思い出を頼りに、ゆっくりと話し出す。 フローラは頬を上気させ、真剣な表情でフリードの話をじっと聞いていた。 ☆★☆ それから、数日が過ぎ――。 フリードは留守にしている父の代わりに、領主達が集まる恒例の茶話会へ顔を出した。父とは未だ多く言葉を交わす事は無いものの、気持ちが落ち着いたフリードは父へ向けた嫌忌がやや薄れていた。 作り笑いを続けた顔が、ひりひりとしている。 多くの貴族達に混じり、腹の探り合いに自慢話……。とりとめのない談笑に興じた茶話会を何とかやり過ごし、午後から畑に向かったフリードは、畑の真ん中で一カ所に固まっている大勢の人々に気付いた。 皆一様に、表情を曇らせている。 「皆さん、何かあったんですか？」 「ああ、坊ちゃん。大変なんです！ 子供達が居なくなっちまった……」 「子供達が？」 フリードに答えたフローラの父親が、不安を隠せぬ様子で頭を抱えた。 姿が見えないのはフローラ、ケイト、マークス、アンナ、ムウ。フリードが面倒を見ている子供達だ。 「心当たりは、探したんですか？」 「ええ……隠れんぼなら、いつも納屋の辺りで遊んでいますし、家の中にも姿が無いんです」 「まさか、神隠しじないかって！」 ケイトの母親が、悲鳴のような声を上げた。 「おいおい、お前……」そんなはずが無いと、しかし父親の言葉が続かない。 「……司祭様を、呼ばなきゃならないか」 まさか魔物や悪魔の仕業だろうかと、皆の心を暗黒が支配し始める。 子供達の行方に、誰一人として心当たりがない……。 「いけない……。森だ、カーネリアの森へ行ったんだ！」 子供達の行方に、思い当たったフリードが叫んだ。 おそらく間違いはない。 数日前、フリ−ドは子供達にカーネリアの森、聖域に存在する花園の話をしたばかりだ。 「日が暮れるとまずい、すぐに森へ向かいましょう。松明でもなんでもいい、出来るだけ多く明かりの準備を。それから誰か僕の屋敷へ走って、当家のカリナという執事に事情を説明して下さい！」 「カリナさんなら知ってる、俺が行くよ！」 若い農夫が、すぐさま自分のトラックへと走り出した。 「お願いします、皆さんは早く森へ！」叫んだフリードも、急いでトラックへと乗り込んだ。 ☆★☆ ブロウニング邸の前で派手に急ブレーキを掛け、土煙を巻き上げてトラックが停車した。 大きな音を聞きつけて、何事かと黒髪の執事が顔を出す。トラックから降りた若い農夫は切羽詰まった顔で、カリナの両腕をがしっと掴んで揺さぶった。 「こっ、子供達の姿が見えないんです！ カーネリアの森へ行ったのかもしれない、坊ちゃんがカリナさんに知らせてくれって、そうおっしゃって！」 「子供達が、森に!?」 農夫がそう言った瞬間、いつもは冷静なカリナの表情が険しくなった。 「トム、カナック！ 急いでライフルと、ありったけの弾丸を用意して下さい。ハンナは薬と包帯を！ ミレーヌっ！ パリィ先生に連絡を入れて下さい！」 屋敷へとって返したカリナは、矢継ぎ早に大声で指示を飛ばす。 とたんに屋敷中が大騒ぎになった。 「お館様は、今日はお帰りになりませんし……こんな時に」 カリナは爪を噛んだ。 しかし、このまま手をこまねいてはいられない。主からの咎は、後で自分がすべて受ければいい。日が落ちれば、野生動物が活発に活動する時間帯になり、森はいっそう危険になってしまうのだ。 「フリード様は？」 「先に森へ向かうとおっしゃって！」 「分かりました。急ぎます、トムはパリィ先生を迎えに行って下さい。カナックはミレーヌと準備を整えてから来て下さい！」 トムから弾丸のケースを受け取ったカリナが、ライフルを肩に掛けた。 「カリナさんっ！」 事情を聞いて、青い顔をしたニーナが階段の手摺りに掴まり、小刻みに震える体を気丈に支えている。 「お任せ下さい。どうか、ご心配なさいませぬよう」 不安そうに揺れている青い瞳。 強い口調でそう言ったカリナは、ニーナを安心させるように微笑むと、急いで屋敷を飛び出した。 ☆★☆ 子供達に森の話をしたのは、迂闊だったのかもしれない。 がたがたと揺れるトラック。車を走らせながら、フリードは厳しい表情でハンドルを握りしめる。カーネリアの森の入り口は集落からほど近く、子供達も森を身近に感じているのだろう。 フリードが森のお伽話など聞かせたために、子供達の好奇心を刺激してしまったのだ。 子供はどんなに恐れさせられていても、強い好奇心を押さえ切れない事がある。好奇心は探求心に変わり、衝動的な行動になってしまうのだ。 「僕の責任だ……」ハンドルに拳を叩き付け、フリードは血が滲むほどに唇を噛んだ。 日暮れ間近、森の入り口に到着する。 大人達が途中で集落へ立ち寄り、たくさんの松明を持って集まった。明かりの準備を急ぐ子供達の親は、皆一様に焦りの色を濃くしている。母親の幾人かが泣き崩れ、夫に励まされていた。 すぐにでも探しに向かいたいのだろうが、恐ろしい姫巫女が住まう森の言い伝えは、大人達にとって重い枷になっている。子供達の安否を思えば、胸が張り裂けそうなのだろう。その気持ちを感じるフリードも、カリナの到着を今かと待ちわびる。 しばらくすると、屋敷の大きなトラックが到着した。 カリナが車から飛び降りると、大人達の視線が集中する。 「フリード様、遅くなりました！」 さっと黒い上着を脱いだカリナが、ライフルの弾倉に弾を込めながら言った。 「待ってくれ、カリナ！」 フリードは真剣な表情で、ライフルの動作を確認するカリナへ声を掛ける。 「フリード様、どうなさいました？ もうそろそろ日が暮れます、皆さんと待っていて下さい」 「森には、僕が行く……」 「何をおっしゃるのですか、フリ−ド様！」 「カリナは、皆を励ましていてくれ」 フリードは上着を脱ぎながら、森へ目を向ける。 「日が沈めば、野生の獣も出没するんですよ？ 危険です、私は絶対に認めません！」 「それは分かっている。でも、僕が行かなくちゃならない。父の代わりに皆を護るのは僕の役目だ。森の奥に立ち入るのは、ブロウニングの人間でなければならないんだ」 「……フリード様」 黒い瞳を見開いたカリナが、息を飲んでフリードを見つめた。 フリードは、肩に吊っていたホルスターを外してカリナに差し出す。 「これを預かってくれ、森へは武器を持って入れない」 そうだ、森には領主しか足を踏み入れられない。領主の血を引く自分ならばとフリードは考えた。 武器を持ったカリナが森に入れば、彼をも危険にさらす事になってしまう。カリナにはこの場に留まり、親達の力になって欲しかったのだ。 「僕が父の……領主の代わりとして、今から聖域へ向かいます！ 必ず子供達を連れて帰りますから！」 カリナから離れ親達へと向かい合ったフリードは、叫ぶようにそう言って深々と頭を垂れた。 そんなフリードの姿に、その場が静まり返る。 （頼りないでしょうけど……僕を信じて下さい） お願いしますと、フリードは心の中でそう呟く。 「坊ちゃん！ どうぞ頭を上げて下さい。待ちます、坊ちゃんを信じて待ちますから！」 「子供達をお願いします！」 「坊ちゃん！ どうか、どうかっ！」 祈るように、すがるように懇願する親達に、フリードは力強く頷いた。 「……フリード様、ランプです。くれぐれもお気を付け下さい！」 「分かった」 「銃は確かにお預かりしました、あなたに返さねばなりません。ですから、必ずお戻り下さい！」 ランプを受け取り、真剣な表情のカリナと視線を交わす。 深い闇を睨み据えたフリードはランプをかざし、森へと足を踏み入れた。 ……姫巫女が護る、カーネリアの森へと。 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