| ヴィゼンディアワールド・ストーリー 虹の翼のシルフィード ５．その身に担うもの |
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| 父の拳を受けた傷は癒えたが、フリードの心は晴れないままだった。 ぼんやりと自室の窓から階下を眺めると、使用人達がせわしなく行き交う様子が見える。 フリードはその中にニーナの姿を見つけて、思わず窓枠へ手を掛け身を乗り出した。名を呼ぼうとして躊躇し、思い留まる。 ぎりっと窓枠を強く握りしめ、フリードはさっと厚いカーテンの陰に身を隠した。 「……何をやっているんだ」 つぶやいてみると、喉の奥から掠れた声が漏れ出た。 独白にしても、随分と声を発していなかった事に気が付く。フリードはそれほどに、己の思考に埋没していたのだろう。 ニーナと言葉を交わしていない日々が、ずっと続いている。 彼女の為に……と、そんなフリードの願いは叶うことなく、ただ悪戯に時だけが過ぎていく。 窓際に寄せたカーテンで身を包むようにして、壁に背を預けじっと天井を見つめる。 何かに反射した日の光が、ゆらゆらと揺れている。 その様子を見つめていたフリードは、どうしても叔父に会わなければならない用件があったのだが、先延ばしにしていた事を思い出した。 クローゼットに歩み寄り両手で扉を引く。その奥にある、小さな黒い鉄製の扉の鍵を開けた。 手を伸ばして掴んだもの、それは鈍い光を放つ銀色の拳銃。ブロウニング家では不測の事態が起こった場合に備え、銃を携行せよと定められている。 銃身に彫られているのは、飾り柄も美しい王家の紋章。 領主となったブロウニング家が、爵位と共にハインリッヒ王より賜った特別な銃だ。 フリードは肩に掛けたホルスターを隠すように、上着を羽織ると部屋を出た。 「フリード様、お出掛けですか？」 「……ああ」 部屋を出ると、すぐにカリナと出会った。 幼い頃から兄のように慕う黒髪の執事は、フリードの考えなど難なく見透かしてしまう。 心がささくれているフリードは、カリナと視線を合わせられない。 「……行ってらっしゃいませ、お気を付けて」 丁寧に一礼するカリナが声を掛けてくれるが、フリードは頷いただけで、まるでカリナを避けるように脇を通り過ぎた。 屋敷の前に停められている車に乗り込み、エンジンを掛ける。ハンドルにもたれたまま、しばらくエンジンの回転が落ち着くのを待つ。 体に感じる振動、肩に下げているホルスターに収めた銃の重み。 気を紛らわせようとして肩を揺すり、フリードは乱暴にクラッチを繋ぐ。 一瞬、空転したタイヤが悲鳴を上げて砂埃を巻き上げる。その車の挙動はまるで、フリードの乱れた心を表しているかのようだった。 穏やかな陽気、遠方に霞んで見えるのはグランウェバーの王城。 整備された街道に乗り、王都の中心街を目指すフリードは、ちらりと視線を動かして空を見る。遙か上空の気流の流れへと自由に身を任せることが出来れば、地上に縛り付けられた心は解放されるのだろう。 気ままに舞う風の精が迎えに来てくれぬものだろうか……。 フリードはそんな逃避めいた思考を、頭の隅に追いやった。 ☆★☆ フリードはブロウニング・カンパニーの駐車場へと車を停める。隣に見えるのは叔父の車、今日はどうやら会社に居るようだ。 車を降りて、上着の乱れを整える。 父にウィンディの起動キーを取り上げられてしまった。叔父にその事を詫びねばと思いつつ、そのままにしてしまっていたのだ。 そんな理由からとても気が重いが、フリードは腕にぐっと力を入れて事務所の扉を開けた。 「あら……こんにちは、フリード様」 事務所に入ったフリードの姿に、いち早く気づいて振り向いたサラが席を立つ。机に山と積まれた、書類の整理をしている最中のようだ。 ひらりと床に舞い落ちる書類を右手で素早く、はしっ！ と掴み、にこやかに微笑む。 「……こんにちは、サラさん」 「ちょっと待って下さいね、フリード様」 フリードが挨拶すると、サラは手にしていた書類をぽん！と、机上の書類の束に置いた。 膨大な書類の山、サラはすべてに目を通しているのだろうかと、フリードは目を丸くした。 「良いお天気ですわね」 「ええ、それに風が気持ち良いですよ」 サラとは取り留めない話題で、会話の足掛かりを掴まなければならないほどの他人では無いが。挨拶の延長のようなものだろう。 「こんな日は、木陰でごろごろしていたいですね」 窓から外を見て、ちょっと羨ましそうな表情をするサラ。 フリードは優秀な秘書の彼女らしからぬ、間が抜けた様子に苦笑した。 「あの、サラさん。約束をしていませんが、叔父に会えますか？」 「はい、社長ですね。フリード様……こちらへ」 社長室は目と鼻の先だというのに、サラはすぐにフリードを案内しようと先に立って歩き出す。退屈な書類の整理作業をひとまず置いて、休憩したいのかもしれない。 「社長、フリード様がいらっしゃいました」 右手で軽やかにノックをした後、サラは返事も待たずにさっと扉を開ける。 「ん？ おお、よく来たな！」 いきなり扉を開けたサラを注意する事もなく、机に座っていた叔父のアルフレッドが大きな声を上げた。 「こんにちは」 「まあ座れよ、フリード」 アルフレッドにソファを勧められ、フリードは社長室を出ていこうとするサラに、小さく会釈をした。 「ああ、この間は災難だったようだなぁ。ん？ もう顔の腫れは引いたみたいだな」 「……災難って、誰に聞いたんですか」 落ち着いている心はもう騒ぐことはないが、フリードは殴られた頬の痛みと悔しさを思い出して頬を撫でた。父の拳はまるで鉄の固まり、奥歯が折れなかったのが不思議なくらいだ。 「カリナに聞いたんだよ、あいつがウィンディの起動キーを返しに来たんだ。おっと、無理矢理しゃべらせたのは俺だからな、カリナを責めたりするなよ」 「そんな事はしません」 強い口調で答えたフリードは、すぐに神妙な面持ちで頭を下げた。 「その……起動キーを自分で返しに来る事が出来なくて、すみませんでした」 「何かと思えば、そりゃあ仕方がねぇ事さ」 頭を上げぬフリードに、アルフレッドは「気にするな」と言って、からからと笑った。 こんこんと、扉をノックする音が部屋に響く。 「……失礼します」扉を開けたサラが、コーヒーを運んで来た。 「フリード、いい時に来てくれたなぁ。ちょうどコーヒーが飲みたかったところなんだ」 サラが丁寧に置いたカップから立ち上る香りに、アルフレッドは満足げな笑みを浮かべた。 「いやいや、我が社は今期も赤字でな、経費節減でコーヒーも好きな時に飲めないのさ」 「叔父さん。それで会社は大丈夫なんですか？」 「フリード様……。それが大丈夫ではありませんの」 肩を落としたサラが、ぼそっとひと言残して扉を閉めた。 コーヒーも自由に飲めないとは、いったいどこまで経営状態が逼迫しているのか。 フリードは心配になり眉根を寄せる。 しかし、アルフレッドはその問いには答えずにコーヒーをすすり、ニヤニヤと笑いながら、じっとフリードを見ている。 「あの、僕の顔に何か？」 「いやなに、お前も不器用だなぁと思ってな。もっと頭を使えよ、バレるような所でニーナといちゃついていたりするからだ」 アルフレッドはくっくっと、からかうように肩を震わせて笑う。 真面目な顔をしたフリードは、カップをテーブルの上へと置いた。カップの中で、ゆらゆらと揺れる褐色を見つめていたが、すっと顔を上げた。 「いちゃついているだなんて。それに、こそこそと隠れて会わなければならない理由は、無いと思っていますから」 「あ、ああ！ そうだよな。はは、こりゃすまねぇ」 固い声で答えた真面目なフリードに、アルフレッドは気まずげに、ぽりぽりと頬を掻く。 「しかし、若いってのは羨ましい事だな。お前、そんなにニーナが大切か？」 「え？」 アルフレッドは、太い腕を組んでソファに背を預ける。 改まってそんな事を問う叔父を、フリードは訝しげな表情で見やった。 「フリード、銃を出して見ろよ、持っているんだろう？」 「でも、これは……」 急に言われて困ったフリードは、左の脇を手で押さえる。上着の上からでも感じる、固くて冷たい感触。 「いいから出せよ。俺だって、ブロウニング家の人間なんだぜ」 銃は滅多な事で抜いたりするものではない。それは銃を手にした時からきつく言い聞かされていた。 だが、叔父にそう言われたならば仕方ない。フリードはホルスターから銃を抜いてテーブルの上へと置く。 ごとりと重い音を立てる拳銃、その存在は冷たい緊張感をもたらす。 「なぁ、フリード」 アルフレッドは目を細めて、テーブルの上で冷たい輝きを放つ銀色の銃を見つめ、太い指で銃身に施された見事な飾り柄をなぞった。 「俺は跡取りじゃないからな、この銃を持つ事にならなくて良かったと思っているよ」 「叔父さん、何の話です？」 「いいから聞けよ、フリード。この銃を持つってことはな、領民を守るという責任を担う事なんだ。いざという時には領民達の前に出て両手を広げ、彼らを命懸けで守ってやらなきゃならねぇ」 古来から貴族はそうやって、自らが治める領地と領民を守ってきた。 その手に剣を握り国家間で起こる戦に赴き、時には土地を奪わんとする蛮族や、恐ろしい魔物の類と戦ったのだ。 領民達はそんな領主の姿に、信頼を寄せてくれる。 「お前も、毎日食事をするだろう？ 俺は神なんぞ信じていないから言うんだが、貴族は神に感謝する前に、領民達に感謝しなきゃならんのさ。家名を継いだ兄貴はずっと、領主として王家に与えられたカーネリアを守って来た。そのあたりは、きちんと分かってるんだぜ？」 「それは、分かっています……」 「ふん。そりゃあ、頭だけでだろうが」 アルフレッドの声が温もりを失った。 心の隅に寄せていたものがじわじわと広がりはじめ、フリードの心がぐらりと揺れる。 「次期領主様よ、覚悟は出来ているのか？ 下手をすると兄貴が領民達から得た信頼を、失う事になっちまうんだぞ？」 フリードの幼さを、じわじわと炙り出すアルフレッドの言葉。 「フリード、お前はウインディの起動キーが欲しいんだろう？」 叔父にそう言われたフリードは微かに体を震わせた。まさに不意打ちだ、ぎゅっと唇を噛む。 「おいおい……。図星なのかよ、参ったな」 アルフレッドは、やれやれといった表情で肩を竦めた 「よく考えろよ、フリード。お前が優雅に空を散歩している時に、ニーナは生きるために屋敷で一生懸命に仕事をしているんだぞ、ええ？」 アルフレッドが大きな手でテーブルを叩き、銀色の銃が微かに跳ねた。 「今のお前にゃ、空を飛ぶ資格はねぇよ。よく覚えておけ、空は憂さ晴らしの場所じゃない！」 語気を強め、テーブルの銃を手に取ったアルフレッドは、手のひらで器用に銃を回し、グリップをフリードへ向けた。フリードにとって、その銃は自らを牢へと繋ぐ、頑丈な銀色の枷にも見えてくる。 「人に想いを寄せる事が悪いとは言わねえ。しかし、その前に大切な事があるだろう？ ニーナ、ニーナとそればかり言って、父親に反発しているだけのお前は、ただ爵位に乗っかっているどうしようもないお坊っちゃんさ」 眼前に突きつけられたのは己の未熟さだ。アルフレッドの瞳に宿る強い光を、正面から受ける事が出来ずにフリードは俯いた。 頭から冷水を浴びせられたように体と心の温度が下がっていく。羞恥に体が固まったようで、口を開くことも出来ない。 「ようやく自分の姿が見えたか？ しばらく空を飛ぶのは禁止だ。ウインディは俺が責任を持って管理してやる」 アルフレッドが懐から取り出したのは、ウインディの起動キーだ。フリードには叔父が手にしたそれが、自由への扉を開く鍵に見える。 しかし、その鍵を手に入れる事は叶わぬ。 堅く閉ざされてしまった空への扉を、開く事は出来ないのだ。 「空ばかり見上げていると、ぽっかり空いた地面の穴に落ちるぞ？ まずは自分の足下を見つめろよ、大事な物がたくさん落ちている筈だ。まず、それをひとつずつ拾っていくんだよ……いいな？」 少し声を和らげたアルフレッドは、フリードの手に銃を乗せた。 ☆★☆ 「社長っ！ あんなに言わなくても……フリード様がお気の毒です！ フリード様はとても優しくて、思いやりを待っていらっしゃいます、なにより紳士ですわ！ 間違いなく領主にふさわしい方です、ゆっくり成長を見守ったっていいじゃないですか」 フリードを見送った後、社長室に顔を出したサラが、納得いかないといった表情を見せた。 しかしアルフレッドは、口の端を上げて皮肉げな笑みを浮かべる。 「なんだよサラ。聞いてたのか、油断も隙もねぇな。いいか？ フリードを甘やかす訳にはいかないんだよ、カーネリアの領民達のためにもな。いつか誰かが言わなきゃならん、それなら早い方が良いのさ」 陰口を叩く事はあるだろうが、フリードにあえて苦言を呈する者など誰もいない。 畏れ多い領主の息子というだけで、どこへ行っても注目される。おだてられて、いい気になっている馬鹿ではないだろうが。 フリードを囲む環境は良過ぎるのだ、世間という大地……肥沃な土壌は好意など様々な感情……栄養が過多で、かえって成長が妨げられている状態だ。これで根腐れでもすれば、大変な事になる。 「兄貴はあれで臆病だからな。殴った顔の腫れはいつか癒える、それはちゃんと目に見える……だが心の方は見えないから厄介だ。だから兄貴は、フリードの心に深く斬り込めないんだ。大事な一人息子だ、気持ちは分かるがな」 自分の未熟な姿を思い知らされた程度で砕けてしまう、フリードの心はそんなに脆弱ではないと、アルフレッドは思っている。 見上げる空に舞い上がってみるとよく分かる。空は翼を持たぬ人間に対して、おおらかな優しさなど、欠片ほども持ち合わせてはいない。 しかしフリードは心にその厳しい空を映し、自らの翼を広げたいと願っている。ウインディで空を駆けるフリードの姿に、アルフレッドにはそんな心の片鱗を垣間見るのだ。 「社長。何だか息子を見守る、父親のような口振りですわね」 「ん、そうか？ こりゃいけねぇな、俺も年かなぁ。ま、何にせよ火は付けてやったんだ。これで何も変わらなきゃ俺の見立て違い、ただのボンクラ息子だ。ブロウニング家の将来も、お先真っ暗って事だな」 ……そうだ、逃げ場所は封じた。さあ、どうする？ これでニーナに逃げ込むようなら、今度は鉄拳制裁では済まさないつもりだが。 思いを巡らせるアルフレッドは、わざとらしい憎まれ口を叩き、ウィンディの起動キーを目の前にぶら下げた。 ゆらゆらと揺れている、フリードが心から求める空への扉を開く鍵はアルフレッドの目にも、どんな宝よりも輝いているように見えた。 |
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