ヴィゼンディアワールド・ストーリー 　虹の翼のシルフィード ３５．木漏れ日の思い出

目次

のどかな風景が広がるカーネリアの田舎道。ガタガタと揺れる車にあわせて、ハンドルを握っているクウェルのつるりとした禿頭が揺れる。 　気分が悪くなる不快な振動に辟易しているアレリアーネは、ちらりと隣に座っている父を見た。朝から上機嫌の父は、鼻歌でも歌い出しそうだ。もちろんそんなはしたない真似をしたならば、アレリアーネは遠慮なく父の腕でも足でも抓りあげるつもりでいる。 　次第に見えてきたのは、アレリアーネの記憶にあるブロウニング家の屋敷だ。その建物の姿に、幼い頃の色褪せない思い出の数々が重なる。 　執事のクウェルは車の運転がそれほど上手くない。ブロウニング家の控えめなエントランス前で、車はがっくんと急停車した。前につんのめりそうになるが、アルバートもアレリアーネも慣れているので今更驚いたりはしない。 「お疲れ様です、到着いたしました」 　頭の汗を、つるりとハンカチで拭いながら言ったクウェル。緊張していたのか、一番疲れているようだ。アレリアーネがほっと息をつくと、ガチャリと車のドアが開く。 「ようこそ、いらっしゃいませ」 　黒髪の青年執事、カリナが微笑んだ。 「アルバート様、アレリアーネ様。お疲れになられたでしょう。さあ、こちらへ。カナック、ミレーヌ、お願いします」 「ああ。カリナ、すまないね」 　車から降りたアルバートが、衣服の襟を整えて軽く手を挙げた。カリナの指示で、カナックが車から大きな荷物を降ろして両手に下げた。 　カリナにきっちりと言い含められ、今日は大人しいミレーヌが深々とお辞儀をしてアルバートに付き従う。 　アレリアーネが車を降りる際、さりげなく手を取るカリナ。その自然で、流れるような身のこなしに感心する。若いカリナとクウェルを比べるのは、酷な話なのだろうが。 「カリナ。元気そうですわね」 「はい、ありがとうございます。お美しくなられましたね、アレリアーネ様」 「ふふ。ありがとう、カリナ」 　眼鏡の奥の真摯な瞳、黒髪の青年執事の賛辞を素直に受け取る。カリナがたとえ世辞を言っていたとしても、少しも嫌みに感じない。それはカリナの人柄なのだろうか？　それにしてもと、アレリアーネはずけずけと嫌みを放つクウェルを、ちらりと睨んだ。 　いや、執事の質を比べている場合ではない。 　アレリアーネは高揚してくる気持ちを抑えて、自らが演じる大役を頭に想い描く。 （さぁ……。しっかりしなさい、アレリアーネ） 　心を奮い立たせて表情を改めたアレリアーネは、自らが演じる舞台となる屋敷を振り仰いで目を細めた。 　☆★☆ 「約束通りやって来たよ、ブレンディア！」 「う、うむ」 　大股で歩み寄ったアルバートは、ブレンディアの手を取り固く握手を交わす。アルバートが相手だと、相変わらず困ったような表情のブレンディアは歯切れが悪い。 「お久しぶりです。お元気でいらっしゃいますか、アルバート様。この間はご挨拶もしなくて……申し訳ありませんでした」 　フリードが丁寧に挨拶をするとアルバートは目を見開き、大きく手を広げていきなりフリードに抱き付いた。 「いやぁ、フリード！　会いたかったよ！」 「ア、アルバート様！」 　大はしゃぎしているアルバートは、フリードをますます強く抱きしめて振り回す。どうしたものかとフリードが困惑していると「お父様、いい加減になさいませ！」厳しい声が室内に響いた。 　顔色を変えたアルバートは、ばっとフリードを放して取り繕うように、こほんと咳払いをする。 　アルバートの熱烈な抱擁から解放され、安堵したフリードが声の主を探すと「久しぶりね、フリード……」柔らかに微笑むアレリアーネが立っていた。 　父のアルバートをひと睨みした後、ブレンディアの前に進み出たアレリアーネは、ふわりとした赤いスカートをそっと摘んで持ち上げた。アレリアーネには、赤い色がとてもよく似合う。 「お久しぶりです、おじさま」 　軽やかに微笑んで、僅かに膝を折る。優雅な挨拶に呆然としていたブレンディアは、はっと我に返り「んん」と、声の調子を整えた。 「お、おお、美しくなったなアレリアーネ……」 「いやですわ、おじさまったら」 　微笑みと、答えを返す響きの良い声。　 　フリードは目を瞬かせて、目の前の美女を見つめる。記憶の中のアレリアーネの姿と重ねて見るものの、二つの像は全く一致しない。くるくると良く動く、悪 戯好きの瞳は優しい眼差しに。弾けるように笑う口は、上品な笑みを浮かべている。たった数年で、女の子はこれほどに印象が変わるのだろうか。 「どうしたの？　私の顔に、何か付いていて？」 「い、いや。そんな事はないよ」 「ふーん？」 　アレリアーネが、不意にフリードの顔を覗き込む。 「あ、アレリアーネ……」 　アレリアーネの瞳が湛える光を受け止められず、フリードはつい、と視線を逸らせた。 「さあさあ！　フリード、アレリアーネ。さっそくだが、私はブレンディアと話があるのでね。何年ぶりになるのかな？　とにかく久しぶりなんだ、二人でゆっくりとすればいい。娘を頼むよ、フリード」 　二人の様子をうずうずとした様子で見ていたアルバートが、堪えきれずに声を出す。 「は、はい」 「それじゃ、行きましょう」 　戸惑い気味にアルバートへ返事をしたフリードの腕に、すっと細腕を絡めるアレリアーネ。 　嬉しそうなアルバートに見送られ、二人は並んで応接間を出た。 「アレリアーネ？」 「ううん、何でもないわ」 　フリードは歩きながら、じっと横顔を見つめてくるアレリアーネに問い掛けた。しかし澄ました顔で小さくかぶりを振るアレリアーネは何も答えてくれない。 　フリードは幼い頃のように、不用意にアレリアーネの心に近づいてはけない……そんな気がした。二つ年上の彼女が、女性として眩しく見えるからなのだろうか。 　フリードはふと思う、ニーナはどうなのだろうか……彼女の側にいると心には小波が立つ、しかし同時に感じる安らぎという相反する感情。フリードは心の中で静かに考えを巡らせるが、答えは出そうにもない。 　二人はゆっくりと広い庭へと足を運ぶ。トムやカナックが精魂込めて丁寧に手入れした花壇に、色とりどりの花が溢れるように咲いている。 「あら？」 　アレリアーネが、花壇の前でしゃがみ込んでいる女の子の姿を見て、小さな声を上げた。 「あっ！」 　フリードとアレリアーネの姿に、気が付いた女の子が慌てて立ち上がる。 　花壇にいるのはフローラだ。花が大好きなフローラは以前、美しい花が咲いているカーネリアの森に入ってしまい大きな騒動になった。姫巫女が守る聖域カー ネリアの森には、決して足を踏み入れることは許されぬ。だからフリードは、いつでも屋敷の花壇を見に来て良いとフローラに教えていた。 「ああ、アレリアーネ。あの子はね……」 「ふふっ！」 　フリードが説明するよりも早く、絡めていた腕をぱっと解いたアレリアーネは、柔らかな笑みを浮かべて足早にフローラに近づくと、側にしゃがみ込んで視線を合わせる。 「こんにちは」 「あ、あの、こ、こんにちは……」 　困惑しているフローラはちらりとフリードを見た後、アレリアーネへおずおずと挨拶を返した。 「みんな綺麗なお花ね。ねぇ、どのお花が好きなの？」 「え？」 　アレリアーネに見とれていたフローラは、一瞬きょとんとしていたが、ぱっと顔をほころばせるとアレリアーネの隣に並んでしゃがんだ。 「ん〜とね、この黄色いお花なの！　とっても可愛いから！」 「そうね、とっても可愛いお花ね……私も好き。ねぇ、私はアレリアーネっていうの。お名前を教えてくれないかなぁ？」 「えっと、わたしは、フローラ！」 「ありがとう。よろしくね、フローラ」 　風に揺れる小さな花。その鮮やかな黄色の花びらに、綺麗な指先で触れていたアレリアーネが優しく微笑むと、フローラは嬉しそうに身を寄せて、二人は一緒に花を見つめている。 　フローラのちょっと恥ずかしそうな様子に、フリードも口元をほころばせた。 「変わっていないよな、アレリアーネは」 　木陰のベンチに腰掛け、フリードは空を見上げた。微風が木々を撫で行き、葉擦れの音がする度に降り注ぐ日の光が揺れる。その眩しさに目を細めた、フリードの胸に甦る思い出がある。 　幼い頃、アレリアーネは度々ブロウニング家を訪れていたのだ。ニーナもアレリアーネが大好きで、彼女が来ている事を告げると、両親に駄々をこねてまで遊びに来たがった。 　本好きなアレリアーネは、フリードとニーナにたくさんの絵本を読み聞かせてくれた。フリードが覚えているカーネリアの森の話も、アレリアーネに繰り返し読んで貰った。そうしてアレリアーネが滞在している間は、いつも三人で過ごしていたのだ。 　そう、こんな爽やかな風が頬を撫でて行った。 　あの日、ニーナと交わした大切な約束。 「わたし、フリードのお嫁さんになりたい」 　何の話からだったのだろうか、ニーナが頬を真っ赤に染めて言ったとき、フリードとアレリアーネはきょとんとして顔を見合わせた。 　ニーナの言葉の意味が幼いフリードにはまだよく分からなかったが、ニーナとずっと一緒に居たいと思っていたフリードは、何だかそわそわとした気持ちになった。 　そしてアレリアーネはといえば満面の笑顔を浮かべたかと思うと、両手をいっぱいに広げてフリードとニーナを抱き締めた。 「ニーナ、いま言ったこと、ホント？」 　頬を染めたまま、こくりと肯くニーナ。 「フリードは、ずうっとニーナと一緒がいいのね？」 　神妙な顔で肯くフリード。 「じゃあ、ゆびきり！　約束しなさい、私が見届けてあげるっ！」 　フリードとニーナはおずおずと手を差し出し、照れながら小さな指を絡めて、しっかりと約束したのだ。 「ふたりの約束は、わたしがちゃんと見届けたからねっ！」 　二人を見守るアレリアーネは嬉しげに、そして誇らしげに胸を張ってそう宣言したのだ。 「どうしたの、フリード？」 　フリードの隣に腰を下ろしたアレリアーネは、手を振るフローラへと、微笑みながら手を振り返している。 「ニーナは元気？　今すぐにでも会いたいのだけど、気を使われているようね。まったく、立場が逆でしょうに」 「アレリアーネ……」 　フリードがふと視線を落とすと、アレリアーネは「ふう」と、小さくため息を漏らした。 「懐かしいわね、私は忘れないわ。頬に感じる木漏れ日の暖かさ……。あの日を思い出すの。私は貴方とニーナ、二人が交わした約束の見届け役なのよ」 「忘れる事はないよ、ニーナの小さな指が震えていた。アレリアーネはまるで聖女様みたいだった」 「当然よ、私はそのつもりだったもの」 　アレリアーネは口元に手を当てて、くすくすと笑った。 「安心したわ。あの日の約束を、忘れてしまった訳ではないようね」 　待ちくたびれたという表情のアレリアーネが、きゅっとまなじりを上げて手を伸ばし、フリードの頬をぎゅっと抓った。 「い、痛いよ、アレリアーネ！」 「痛くて当たり前よ、私にどれだけ心配をさせるの！」 　不機嫌そうに言い捨てて、つん！　とそっぽを向いたアレリアーネは、澄んだ瞳を真っ直ぐに青い空へと向けた。 「木漏れ日、優しい歌声、大切な約束……」 　歌うように、一言一言を噛みしめるように、アレリアーネの唇が思い出を確かにする言葉を紡ぐ。口を噤んでじっと聞いていたフリードは、溢れ出すニーナへの想いに溺れそうになる。早鐘を打つ心臓の鼓動に喘ぐ。 　感情に翻弄されるフリードは右手で襟元をぎゅっと掴み、深く大きく深呼吸を繰り返して気持ちと心を落ち着けようとする。 「あなたも分かっているのでしょう？　私はあなたとお見合いをするために、ここへ来たわけではないの」 「ああ、そう言うと思っていた」 「それなら話が早いわ」 　そう言って表情を改め、ベンチからすくっと立ち上がったアレリアーネは、強い光を放つ瞳でフリードを見据えた。 「あなたは、ニーナが大切なのでしょう？」 　フリードが顔を上げると、アレリアーネの碧い瞳と視線が交錯する。二人ともその視線を逸らす事はない。まるで互いに剣を取り、命を懸けて対峙するような緊張が漲る。先に剣を振り上げたのはアレリアーネだ。 「約束を忘れていないのなら、ぼんやりしていないで行動を起こしなさい！」 　鮮やかな赤い唇が発するのは、何も出来ずにただ悪戯に時間を過ごしてきた、これまでのフリードを責める言葉だ。 「フリード。ニーナのために、命を懸ける覚悟は出来ていて？」 　そして微かな怒りを含む声は、その質を変えてフリードの魂へと問い掛ける。アレリアーネは文字通り己の魂で、フリードへと語り掛けているのだ。 「ああ、覚悟はある」 　真剣な琥珀色の瞳。拳を握りしめて決意とともに語るフリードの口調は静かだが、静かに燃え盛る青い炎のような熱を帯びている。 「そう……。私はね、あなたの気持ちを確かめたかったの。私に考えがあるわ、だから……」 　アレリアーネは、幼い頃に見たままの笑顔を見せると、勢い良く振り上げた右手の人差し指を、フリードへと突き付ける。 「フリード・ブロウニング、今こそ約束を果たしなさいっ！」 　アレリアーネの言葉と共に強い風が葉擦れの音を大きく響かせ、フリードの柔らかな髪を揺らした。

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